La tecnología avanza a pasos agigantados y con ello revoluciona todo a nuestro alrededor, a veces de maneras que no logramos percibir a simple vista. Tal es el caso de la agricultura, una industria que ha sido transformada para tener procesos más eficientes, algo que algunos desconocen e incluso critican.
Si quieres entender mejor los cambios tecnológicos que han influido en la agricultura durante años, puede que te interese saber qué es la biotecnología agrícola. Esta disciplina ha brindado grandes resultado en la innovación de los procesos de diferentes industrias, contando con el uso de sistemas biológicos como principales herramientas técnicas.
¿Qué es biotecnología?
Es un campo de estudio que deriva de varias disciplinas, entre las cuales destacan principalmente ciencias biológicas. Algunas de estas son la biología celular, molecular, bioinformática y la microbiología marina aplicada. De allí provienen muchas de las técnicas y mecanismos que son aplicados en los estudios de la biotecnología.
La biotecnología se caracteriza por utilizar sistemas biológicos, organismos con vida y elementos derivados de estos como herramientas tecnológicas que usan para determinados fines. Con su aplicación en material orgánico e inorgánico se consigue generar diferentes efectos que pueden permitir beneficiar a los objetivos de la industria y sus consumidores.
Los pilares de la biotecnología son la biología, ingeniería, física, química y la biomedicina. Con el uso de sus investigaciones se ha conseguido crear y modificar productos de diferentes industrias, así como mejorar en numerosos aspectos sus procesos productivos. A día de hoy, la biotecnología está presente en diversos campos.
Aunque el término puede parecer nuevo para algunos, la biotecnología ha estado presente en numerosos productos que usamos o consumimos desde hace muchos años atrás. Productos como la cerveza o la penicilina, los detergentes y algunos productos alimenticios han derivado de algún modo del uso de biotecnología durante su producción.
¿Qué significa biotecnología agrícola?
La biotecnología agrícola no es más que la aplicación de la disciplina mencionada anteriormente, pero de manera específica en la agricultura y sus respectivos procesos. En la actualidad también es llamada agritech, y es uno de los campos más revolucionarios que conforman la denominada ciencia agrícola.
Algunas de las técnicas más usadas en esta área son la ingeniería genética, marcadores y diagnósticos moleculares, vacunas y el cultivo de tejidos. El objetivo de estas herramientas es la modificación de seres y organismos vivos, como lo son las plantas, animales y los microorganismos.
En los últimos tiempos ha resaltado una categoría en específico por ser útil, pero a la vez controversial. Tal es el caso de la biotecnología de cultivos, con la que se toma un rasgo de una especie para modificar los de otra. Como resultado de esta técnica tenemos los polémicos cultivos transgénicos.
Algunos de los cambios más notables de los cultivos transgénicos son los de las características como el sabor, color de flores y tamaño del producto. Por otro lado, también puede cambiar la resistencia de un determinado rubro ante la presencia de plagas o aparición de enfermedades que afecten su desarrollo.
Historia de la biotecnología agrícola
Los términos de biotecnología agrícola y sus respectivos conceptos están presentes hace poco más de 100 años desde sus primeras referencias a nivel teórico. Pero la realidad va más allá de la teoría, ya que ha sido puesta en práctica desde hace miles de años atrás por los agricultores.
De cierta manera, la manipulación mediante cría selectiva de plantas y animales en busca de mantener determinados rasgos fue de las primeras prácticas de biotecnología. Con los avances tecnológicos, en el siglo XX aparece un mayor uso de la biotecnología en las prácticas agrícolas, consiguiendo beneficiosos resultados para la industria.
Los avances de la biotecnología agrícola aplicada durante el siglo pasado dieron como resultados un más alto rendimiento, así como resistencia a sequías, plagas y herbicidas. Todo esto mediante el uso de la selección de rasgos a la hora de modificar los cultivos, un proceso con años de investigación y prácticas detrás.
En 1990 se vende el primer producto alimenticio producido con el uso de biotecnología, un hito que marcó un antes y un después para este campo. Se estima que para 2003 había al menos 7 millones de agricultores usando cultivos biotecnológicos, la mayoría de estos en países en desarrollo.
Aplicación de la biotecnología agrícola
Un ejemplo claro de los primeros usos que tuvo la biotecnología agrícola los podemos observar en la fermentación y el malteado. Estos procesos han sido utilizados por productores hace muchos siglos atrás, cuando ni siquiera se usaba el término biotecnología. A partir de allí, han surgido métodos más modernos.
Ante la creciente demanda de alimentos y la duda sobre los recursos disponibles, la biotecnología puede ser un elemento clave en la búsqueda de soluciones. Motivado por esta causa, uno de los mayores proyectos que aspiran los investigadores es el aumento de los cultivos con menos recursos en su producción.
Hay un arduo trabajo en curso para lograr este objetivo, una de las tareas es crear cultivos de plantas que supongan un costo menor. Esta práctica ya se lleva a cabo con rubros como la yuca, el rábano y las papas. Además, se busca mejorar el valor nutricional de cada alimento.
De igual manera, la biotecnología agrícola juega un papel importante con sus investigaciones para buscar solución a otras problemáticas de los cultivos. Algunos de los puntos más relevantes de estas investigaciones se relacionan a la resistencia de los cultivos ante condiciones adversas y el cuidado del suelo.
Técnicas más comunes de la biotecnología agrícola
- Crianza tradicional: Es la técnica más antigua de la lista. Se combinan dos especies compatibles sexualmente en busca de obtener rasgos deseados en su descendencia.
- Mutagénesis: Se inducen mutaciones en el cultivo usando radioactividad o productos químicos en busca de obtener rasgos deseados aleatoriamente.
- Poliploidía: Se modifica la cantidad de cromosomas presenten en un cultivo para modificar su fertilidad o darle un mayor tamaño. Se debe resaltar que esta característica puede cambiar de manera natural o química.
- Protoplast Fusión: Se unen células y componentes para transferir rasgos entre las especies Un ejemplo es la esterilidad que se transmite de rábanos a coles rojas, cuya función es producir cultivos híbridos.
- Interferencia de ARN: Se interfiere en el ARN, de manera que se suprimen características no deseadas en el producto al modificar la secuencia genética eliminando valores innecesarios.
- Transgénicos: Consiste en aplicar una pieza de ADN externo en el ADN propio del organismo. Estos nuevos genes tienen como resultado rasgos deseados que no son propios del producto pero lo mejoran.
- Edición del genoma: Consiste en usar un sistema enzimático que modificará el ADN dentro de la célula. Se usa para desarrollar canola resistente a herbicidas.
Ventajas de la biotecnología agrícola
El uso de la biotecnología agrícola ha traído numerosos puntos positivos para la industria agrícola, tanto para cultivos como en la cría de animales. Y es que sus investigaciones tienen una perspectiva que va más allá de los beneficios para la industria, también enfoca al planeta y los consumidores.
Las ventajas más relevantes de usar la biotecnología agrícola y los aportes resultantes de sus investigaciones son las que mencionaremos a continuación:
Cultivos más resistentes a sequía
La producción de la industria agrícola se ve afectada por la problemática que supone la sequía y los cambios climáticos. En algunos lugares se ven períodos de sequía cada vez más largos con efectos nocivos para cultivos, ocasionando inestabilidad para varios rubros. Motivo por el que se necesitan cultivos más resistentes.
La producción de maíz en África podría verse afectada por una sequía que pronostican varios expertos en el tema climático. El maíz es un alimento del que dependen unas 300 millones de personas. La biotecnología ha logrado superar este obstáculo con un maíz modificado cuyo cultivo es más resistente a la sequía.
Cultivos resistentes a enfermedades
Como cualquier otro ser vivo, las plantas pueden sufrir de enfermedades de diferente grado que pueden incluso llegar a ser fatales para toda la plantación. Detrás estas puede haber causantes como los hongos, bacterias, nematodos y todo tipo de patógenos que pueden llegar a arruinar de cientos de potenciales cultivos.
Con la biotecnología se han emprendido grandes investigaciones con la finalidad de reducir la exposición y aumentar la resistencia de los cultivos a estas maliciosas enfermedades. De esta manera se ha conseguido salvar una gran cantidad de cultivos, permitiendo la alimentación de la población y protegiendo la inversión de los productores.
Más tolerancia a los herbicidas
Los cultivos modificados con el uso de la biotecnología presentan en muchos casos mejor tolerancia ante la aplicación de herbicidas. Esta característica permite a los agricultores elegir los herbicidas más adecuados para sus plantaciones y utilizarlos con una mayor tranquilidad. Esto reduce el riesgo de afectar la producción del cultivo.
Otro plus de este punto es que favorece a los cultivos directos, de manera que se reduce el uso de labranza en la agricultura. De esta manera se conservan mejor los suelos y se reducen las emisiones de dióxido de carbono. Es favorecedor para el agricultor y para la causa ambiental.
Protección contra plagas
Los insectos pueden ser un gran problema para los agricultores, ya que de no ser exterminados a tiempo pueden llegar a destruir plantaciones enteras. Como solución a este problema, la biotecnología busca producir cultivos resistentes a los insectos mediante la modificación de algunas propiedades específicas para este fin.
La aplicación de una proteína insecticida que puede proteger a las plantas contra algunos gusanos es uno de sus grandes avances, actualmente es usada en el maíz. Otros cultivos donde se han aplicado esta y otras soluciones biotecnológicas contra plagas son la soja, el algodón y hortalizas como la berenjena.
Alto valor nutricional
La biotecnología también está siendo utilizada para mejorar las propiedades nutricionales de algunos productos alimenticios. Un buen ejemplo son los aceites de cocina, los cuales están siendo modificados para ser más saludables para el consumo. De igual manera se está aplicando en una amplia variedad de alimentos para niños.
Otro caso es el del arroz modificado con biotecnología, en el cual se potencia con el uso de beta-caroteno. Este compuesto es utilizado por el cuerpo humano para producir vitamina A. La ausencia de vitamina A en la población mundial ha causado problemas como la ceguera e incluso la muerte.
Biotecnología agrícola en la ganadería
La ganadería es un campo donde también se han aprovecha los beneficios obtenidos de la biotecnología agrícola, trayendo un excelente efecto para sus actividades. Con el uso de esta ciencia y sus investigaciones han convertido los piensos y alimentos de ganado en versiones de mayor valor nutritivo manteniendo costos.
De esta manera, el ganado alimentado con esta dieta mejorada está mejor nutrido, algo notable en su bienestar y en la reducción de desechos que producen. Además, el uso de biotecnología ha colaborado en la salud del ganado con estudios avanzados para diagnóstico de patologías y la producción de vacunas.
Avance de la biotecnología agrícola
A pesar del éxito de la biotecnología, la cantidad de productos provenientes de cultivos transgénicos que están disponibles para venta al público aún es muy pequeña. Esto es debido a la cantidad de pruebas y alto escrutinio que deben pasar estos rubros para poder comprobar que son aptos para el consumo.
En los Estados Unidos está aprobada la venta de productos con alguna modificación biotecnológica como soja, maíz, canola, papaya, calabaza, algodón, manzanas y papas. Un ejemplo son las manzanas árticas, que tienen un sabor más intenso y no se doran, reduciendo la tendencia al desperdicio de los alimentos.
En la India hubo un aumento exponencial de la producción del algodón Bt, obteniendo hasta 10 millones de hectáreas plantadas en el año 2011. Este hecho fue algo novedoso y tuvo un gran beneficio, puesto que se redujo en un 50% el uso de insecticidas en estos cultivos.
Fue tan beneficioso el resultado que en 2014 se plantaron más de 15 millones de hectáreas de este producto de manos de agricultores indios y chinos. Aun así, se estima que para que un cultivo modificado llegue al mercado debe pasar por unos 13 años de pruebas para conseguir su autorización.